Lego quiere rehacer completamente sus ladrillos de juguete (sin que nadie lo note)

En el corazón de esta ciudad se encuentra un edificio que es un verdadero templo de la creación más famosa de la zona, el humilde ladrillo Lego. Está lleno de creaciones complejasLa compañía utiliza polietileno hecho de cáscaras de caña de azúcar en piezas flexibles como alas de dragón, palmeras y cañas de pescar, pero el material es demasiado suave para los bloques., desde un árbol de 50 pies hasta una colección de dinosaurios multicolores, todos ellos construidos con un producto que apenas ha cambiado en más de 50 años.

En Lego, los plásticos a base de petróleo no son el empaque, son el producto, y los ladrillos que componen estos dinosaurios apenas han cambiado en más de 50 años.

Sin embargo, a poca distancia en su laboratorio de investigación, Lego está tratando de remodelar el producto por el que es más conocido: quiere eliminar su dependencia de los plásticos derivados del petróleo y fabricar sus juguetes completamente a partir de materiales vegetales o reciclados para 2030.

La casa de Lego, en Billund, Dinamarca, es un santuario del producto más famoso de la ciudad. 

El desafío es diseñar bloques que hagan clic juntos pero que se separen fácilmente, conserven colores brillantes y sobrevivan los rigores de una carga de ropa o el peso del pie de un padre que no conoce. En esencia, la compañía quiere cambiar los ingredientes, pero mantener el producto exactamente igual.

"Necesitamos aprender nuevamente cómo hacer esto", dijo Henrik Ostergaard Nielsen, supervisor de producción en la fábrica de Lego aquí en Billund.

Los consumidores en todo el mundo han expresado su creciente alarma sobre el impacto de los desechos de plástico en el medio ambiente, y cada vez más empresas intentan utilizar materiales de embalaje que son reciclables o que de otro modo son menos contaminantes. Coca-Cola, por ejemplo, planea recolectar y reciclar el equivalente de todas las botellas y latas que usa para el año 2030. Unilever, el gigante de bienes de consumo, dice que todos sus envases de plástico serán reciclables o compostables para 2025. Otros, como McDonald's y Starbucks , están eliminando pajitas de plástico en sus salidas.

Las máquinas de moldeo en la fábrica de Lego producen alrededor de 100 millones de "elementos" - ladrillos, árboles, piezas de muñecas - cada día.

Con tantas empresas grandes cambiando sus prácticas, el reciclaje "se convertirá en la norma", dijo David Blanchard, jefe de investigación y desarrollo de Unilever.

Sin embargo, Lego se enfrenta a un problema más complejo que otras empresas de consumo: para esta empresa danesa, los plásticos no son el embalaje, sino el producto.

La instalación de fabricación altamente automatizada del fabricante de juguetes aquí en Billund es una imagen del trabajo del reloj. En una fábrica de mamuts de más de 500 yardas de largo, las máquinas dispuestas en hileras derriten las bolitas de plástico en una pasta fundida y las presionan en moldes. Unos segundos más tarde, aparece un lote de ladrillos de colores y se deposita en carros sin conductor, que se almacenan para su envío. Cada día, la instalación genera alrededor de 100 millones de "elementos", el término que Lego usa para los ladrillos, árboles y piezas de muñecas que vende.

Tim Brooks, vicepresidente de responsabilidad ambiental de Lego, dice que la compañía emite alrededor de un millón de toneladas de dióxido de carbono cada año.

Lego - el nombre de la compañía es una contracción de las palabras danesas para "jugar bien" - tiene sus raíces en la década de 1930, cuando un carpintero llamado Ole Kirk Kristiansen comenzó a fabricar y vender hermosos camiones de bomberos y otros juguetes de madera.

En la década de 1950, estaba experimentando con ladrillos de plástico. Su hijo Godtfred comenzó a comercializar los pequeños bloques distintivos no solo como juguetes, sino como un sistema de construcción que podría expandirse y transmitirse a las generaciones posteriores. Los ladrillos que datan de 1958 aún son compatibles con los productos actuales, según Lego.

Hoy, la compañía vende sus productos en todo el mundo y ha asegurado alianzas con franquicias cinematográficas como Batman y Star Wars para comercializar no solo juegos de ladrillos temáticos, sino también películas y videojuegos con juguetes Lego. Trajo 7.8 mil millones de coronas, o alrededor de $ 1.2 mil millones, en ganancias el año pasado, por lo que es más grande que sus rivales estadounidenses Mattel y Hasbro. La familia Kirk Kristiansen, que todavía controla a Lego, recibió un dividendo de 1.100 millones de dólares.

Un árbol de Lego de cuatro pisos en la casa de Lego en Billund.

Pero cada vez más niños usan dispositivos móviles para el entretenimiento, lo que no solo enfrenta a los fabricantes de juguetes, sino también a las empresas de tecnología y juegos como Activision Blizzard, Microsoft y Sony. Eso ha puesto a la compañía bajo presión. Lego dijo el año pasado que recortaría 1.400 empleos luego de que sus ingresos y ganancias cayeran por primera vez en una década.

Su peso, sin embargo, trae consigo una importante huella de carbono. Lego emite alrededor de un millón de toneladas de dióxido de carbono cada año, tres cuartas partes de las cuales provienen de las materias primas que entran en sus fábricas, según Tim Brooks, vicepresidente de responsabilidad ambiental de la compañía.

Lego está tomando un doble enfoque para reducir la cantidad de contaminación que causa. Por un lado, quiere mantener todo su embalaje fuera de los vertederos para 2025 eliminando cosas como bolsas de plástico dentro de su embalaje de cartón.

También está presionando para que el plástico en sus juguetes provenga de fuentes como fibras de plantas o botellas recicladas para 2030.

El problema con ese objetivo, sin embargo, es que prácticamente todo el plástico utilizado en todo el mundo, incluido el moldeado por Lego en ladrillos de juguete, se crea a partir del petróleo.

Actualmente, Lego usa principalmente una sustancia conocida como ABS, abreviatura de acrilonitrilo butadieno estireno, un plástico común que también se usa para llaves de computadora y estuches para teléfonos móviles. Es resistente, aunque ligeramente elástico, y también tiene una superficie pulida.

Lego usa principalmente una sustancia conocida como ABS, abreviatura de acrilonitrilo butadieno estireno, un plástico común que también se usa para llaves de computadora y estuches para teléfonos móviles.

La compañía utiliza polietileno hecho de cáscaras de caña de azúcar en piezas flexibles como alas de dragón, palmeras y cañas de pescar, pero el material es demasiado suave para los bloques.

Está invirtiendo alrededor de mil millones de coronas y contratando a unas 100 personas para trabajar en estos cambios. Los técnicos prueban metódicamente materiales prometedores para ver si pueden dar un golpe sin romperse, o sobreviven a un tirón duro. Se revisan para ver si soportan el calor de un verano de Arabia Saudita y adquieren la paleta de colores brillantes por los que son famosos los ladrillos de Lego. Los ladrillos de la compañía pueden parecer simples, pero están hechos con una precisión increíble.

"Vemos cómo se ve y cómo se siente", dijo Nelleke van der Puil, vicepresidente de materiales de Lego.

Una instalación de almacenamiento de Lego. La compañía quiere mantener todos sus envases fuera de los vertederos para el año 2025. Credit Carsten Snejbjerg para The New York Times

Los investigadores de la compañía ya han experimentado con alrededor de 200 alternativas. Entre ellos, dijo la Sra. Van der Puil, se encontraba una sustancia llamada PLA, uno de los pocos plásticos de base biológica que están disponibles. Lego también usa polietileno hecho de cáscaras de caña de azúcar en piezas flexibles como alas de dragón, palmeras y cañas de pescar, pero éstas constituyen solo entre 1 y 2 por ciento de su producción, y el material es demasiado suave para los bloques de juguetes de la compañía.

La mayoría de los materiales de prueba, tanto biológicos como reciclados, hasta ahora han quedado cortos. Algunos ladrillos hechos con los nuevos materiales se han roto, dejando bordes afilados que podrían lastimar a un niño, o se han salido con colores feos y enlodados. Otros ocasionalmente han producido ladrillos deformes o con marcas de viruela.

La búsqueda de un sustituto del plástico a base de petróleo podría llevar años de trabajo, reconoció Brooks. Aún así, los ejecutivos argumentan que, como una compañía que se modela a sí misma como educadora de facto tanto como a una empresa rentable, tiene pocas opciones más que seguir intentándolo.

"Es importante", dijo el Sr. Brooks, "que podamos fabricar un juguete que no ponga en peligro" el futuro de los niños.